Dışardan baktığımızda basit bir şeye benzeyen ve kullanış amacı çokta fazla olmayan bir işleve sahiptir. Buna rağmen düşündüğümüzde bir çok işlevi olduğunun farkına varabiliriz. Farkına varmadığımız bir özelliği ise parmaklarımızın dış uçlarını korumak olduğunu bilmenizde fayda var. Bunun yanı sıra tırnaklarımız ; kavramamıza , tutmamıza , açmamıza , kaşımamıza ve hatta bir çok enstrümanı çalmamızda bize büyük fayda sağlar.
Tırnaklar, parmak uçlarımızın aşağı kısmında derinin altındaki kök kısmından çıkarlar. Bu hücreler sürekli keratin denilen tırnağın ana maddesini oluşturan proteinler üretirler. Keratin aynı zamanda saç, toynak, pençe, kuş tüyü gibi vücutsal yapıların da ana maddesini oluşturur. Hücreler tırnağın altında keratin ürettikçe yukarı kısım ileri itilir ve tırnak bu şekilde uzar. Deri ile teması kalmayan tırnak beyazlaşır ve kesilir. Sonra tekrar uzar bu döngü insan ömrü boyunca sürüp gider.
Tırnaklarımız her gün yaklaşık 0,1 mm uzar. Yani 1 sene boyunca tırnağınızı hiç kesmezseniz yaklaşık olarak 3-3,5 cm uzar. Ayak tırnakları ise el tırnaklarına göre daha geç uzar. Bebeklerde ve yaşlılarda tırnak uzama hızı daha yavaştır. Tırnak uzama hızı sıcaklığa göre de değişir. Sıcak havalarda tırnaklar daha çabuk uzarlar.
İlginçtir, bilimsel araştırmalar tırnakların psikolojik nedenlerden etkilendiğini saptamıştır. Aşırı stres, ruhsal bozukluklar, ani şoklar tırnağın eğri büğrü, şekilsiz çıkmasına neden olabilir.
Estetik olarak da tırnağın önemini hatırlatmakta fayda var. Tırnaksız bir insan düşündüğümüzde, tırnağın dış görünümde ne kadar önemli bir faktör olduğu anlaşılacaktır. Bugün manikür-pedikür, oje sürmek gibi zahmetlere tırnağımız güzel gözüksün diye katlanıyoruz.